조승우/연기 경력

뮤지컬 《오페라의 유령》 오디션 중간에, 영화 《후아유》 캐스팅 제의가 들어온 적이 있었어요. 주변에서는, "뮤지컬은 좋은 영화를 찍고 나서도 할 수 있을 것 같다"고 설득했는데 뮤지컬도 그냥 놓을 수가 없었어요. 《오페라의 유령》 측에서도 "라울로 마음을 먹고 있어라"는 식으로 말씀을 해주셔서, 3차 오디션을 끝내고 최종오디션이 열리기만 기다렸죠. 그런데, 한달 반이 지나도록 연락이 없는 거에요. 해외 스탭들이 최종오디션을 보러 와야 하는데, 3차까지 끝내고 계속 오지를 않았던 거죠. 영화사 쪽에서는 "우리도 기다리고 있다, 영화하자" 이러고. 사실, 영화사는 황당하죠. 메이저 영화사에서, 여배우는 이나영이 캐스팅 됐다고, 마다할 이유가 없는 생초짜가 한 달 반 넘게 "기다려달라"고 하고 있으니. 한달 반이 지나서야, 《오페라의 유령》 최종오디션을 볼 수 있었어요. 그런데 대사, 노래, 동선 등등을 시키면서 40분 넘게 놔주질 않는 거에요. 제작사에서는 마음의 준비를 하라고 했지만, '아무래도 날 뽑을 생각이 없는 것 같다', 싶었죠. 그래서 제가 중간에 오디션을 잘랐어요. "전 할 만큼 했고 기다릴 만큼 기다렸는데, 이건 아닌 것 같습니다"하고 뛰쳐나갔지요. 그 때 칼린 선생님이 설득을 하셔서, 다시 돌아가서 잘 마무리하고 집으로 왔죠. 사실, 그 때까지도 영화사에 "영화 하겠다"고 연락도 안하고, 갈팡질팡 했어요. 그런데 이틀 뒤에 뮤지컬 제작사에서 보낸 '귀하의 노고에 감사 드리지만 아쉽게도 불합격입니다'라는 이메일을 받았죠. '아, 이게 운명이구나, 오케이'하고 바로 가서 《후아유》에 도장을 찍었어요. "기다려 주셔서 고맙다, 정말 열심히 해보겠다"하고 나오는데 바로 뮤지컬 제작사에서 연락이 왔어요. 이번에 들어온 신입사원이 불합격통보 이메일을 잘못 보낸 거였다고. "미안하지만, 영화를 계약했다"고 했죠. 이게 다 인생의 순간이고 선택이에요. 그 때 제가 《후아유》를 안 했다면, 류승범, 박해일씨와 충무로 신인 삼인방으로 주목 받는 일은 없었을 거에요. — 매거진 플레이DB 2010년 11월 5일 조승우 인터뷰 중

GQ 측에서 "배우로서의 가능성 면에서 가장 높은 점수를 주고 싶은 배우와 그 이유를 말해달라."라는 질문에 대해서 영화 관계자들은 다음과 같이 답했다. '프리미어'의 정기영 기자는 "지난 99년 <춘향뎐>으로 데뷔해 소리소문 없이 7편의 필모그래피를 쌓아온 조승우는 '차근차근'이란 말을 좋아하는 애늙은이 기질이 일품이다. 폼 나는 스타의식을 정중하게 거절하는 여유 뒤에 숨겨놓은 자신감은 그의 가장 큰 자산이다. 본인이 떠벌리지 않아서 그렇지, 배우로서의 감수성과 기본기 탄탄한 연기력에 점수를 주고 싶다."라고 평가 하였다. 웹진 '조이씨네'의 편집장 최세희는 "조승우. 임권택 카르텔의 조련 대상에 가까웠던 <춘향뎐>의 이몽룡은 지독한 소포모어 징크스를 앓게 했지만 <와니와 준하>, <후아유>, <클래식>, <H>에서 주연과 조연의 경계와 무게를 감당하며 다층적인 캐릭터를 누비는 데 성공했다. 그가 여타 '아이돌' 배우들만큼 센세이셔널하게 회자되지 않는 건 그의 커리어가 단일한 이미지나 아이콘으로 설명하기 애매할 정도로 풍부하게 흩어져 있기 때문이다. 고작 스물세 살의 그다지 '도드라져 보이지 않는' 배우가 블록버스터 야심작인 <YMCA 야구단>에 '우정 출연', 똥줄이 타 죽게 생긴 송강호에게 나무늘보 인간의 여유로 '맞짱' 뜬 것은 웬만한 내공으론 어림도 없는 일이다."라고 코멘트 했고, '지오앤 필름' 제작실장 송진경은 "조승우는 연기 같지 않은 연기를 펼치는 것이 매력이다. 자연스런 연기 동선과 단정한 발음 역시 그의 트레이드 마크다."라고 하였으며, 잡지 '스크린'의 차장 황희연은 "조승우는 신인답지 않은 연기력, 연기자에게 필수항목인 예민한 감성, 확실한 장기인 노래실력, 저음의 안정된 목소리 등 유능한 배우가 갖춰야 할 요건은 모두 갖춘 배우이다."라고 그에 대해 말했다. 익명을 요구한 마케팅실장은 "단연 조승우. 배우뿐만 아니라 아티스트로서의 끼를 타고난 카멜레온 같은 존재다. 가끔은 마치 제2의 한석규를 보는 듯하다."라고 하였고, 역시 익명을 요구한 프로듀서는 "조승우. 다양한 캐릭터에 어울리는 외모를 가지고 있다. <춘향뎐>과 <클래식>, 에서의 연기는 그 성장 가능성을 충분히 보여준 사례다."라고 조승우에 대해 평했다. GQ의 "배우로서 가장 좋은 마스크를 지녔다고 생각되는 배우와 그 이유는 무엇인가?"라는 질문에 대해서, 최세희 편집장은 "조승우. 경계에 걸쳐진 마스크다. 다양한 역할이 무리 없이 스며들 수 있었던 것도 그 때문."이라고 하였다. 송진경 제작실장은 "조승우는 웬만한 감독이 아니면 잡아내기 쉽거나 혹은 아주 어려운 캐릭터라는 생각이다. 물론 명민하고 탁월한 연기력을 가진 이 배우가 기대 이상으로 자신의 역할을 해내리라는 것은 전작들에서 이미 증거됐다. 그런 점에서 그는 최민식이나 설경구처럼 서서히 빛을 내면서 나중에는 걷잡을 수 없는 레이저 광선을 쏘아대는 배우가 될 것 같은 느낌이 든다."라고 평가 하였다. 익명의 프로듀서는 "조승우. 다양한 캐릭터가 가능하다는 점에서 좋은 마스크를 가진 배우다. 부드러운 느낌과 강렬한 열정이 함께 녹아있는 느낌이다."라고 말했다. GQ 측 에디터는 "배우의 덕목 중 가장 중요한 것은 누가 뭐래도 감수성이다. 감수성 면에서 가장 후한 점수를 주고 싶은 배우는 누구이고, 그 이유는 무엇인가?"라는 질문을 던지기도 했는데 이에 대해서 영화계 관계자들은 다음과 같이 답했다. 최세희 편집장은 조승우가 다양한 '마스크'를 갈아 쓰면서 내면의 다양한 상충성을 보여준다고 하였고, 황희연 차장은 "단연 조승우! 그는 나이답지 않게 다양한 색깔의 연기를 소화할 수 있는 배우이다. 불우한 유년기를 겪은 탓인지, 삶을 대하는 태도나 연기를 대하는 태도가 또래 배우들과 많이 다르다. 예술가의 피를 이어받았기 때문에 감수성도 굉장히 예민한 편이고, 지적인 호기심도 높은 배우다."라고 조승우에 대해 평가 하였다. 익명의 마케팅 실장은 "조승우. 같이 작업을 하면서 느낀건데, 그는 타고난 아티스트다. 평소엔 애늙이같이 폼잡고 있다가도, 카메라만 돌아가면 완전히 딴사람이 된다. 노래도 무척 잘하는데, 그의 몸 자체가 악기가 되어 감정을 발산한다는 느낌이 들 정도다."라고 평가 하였고, 익명의 프로듀서는 "조승우. <클래식>에서 보여준 감성은 단연 압권이다. 배역을 자기의 캐릭터로 완전히 소화시키지 않고도, 자신이 가진 감수성만으로 배역에 무난히 접근할 수 있는 장점을 지닌 배우이다."라고 그에 대해 언급 하였다. — GQ 2003년 4월호 '누가 누가 잘하나? - 조승우, 박해일, 류승범, 권상우, 조인성' 본문 발췌 후 재구성

조승우
(상략) 사실 그가 <의형제>, <명성왕후>, <젊은 베르테르의 슬픔>, <카르멘>, <지하철 1호선>과 같은 다수의 뮤지컬 작품에 출연 했었다 해도, 대중적으로 유명해진 경로는 영화였다. 그런 그가 '다시' 뮤지컬로 돌아왔을 때 어느 정도의 성공은 예견되었다,고 그 당시에는 아무도 쉽게 말할 수 없었다. 잘해봐야 '기대된다' 정도가 아니었을까. 공연장으로서는 악조건을 골고루 갖춘 코엑스 대서양홀에서 <지킬앤하이드>를 한국어로 공연한다고 했을 때, 난 여전히 반신반의했다. 하지만 그 악조건을 넘어 <지킬앤하이드>는 성공했다. 아니, 정확하게 말하자면 조승우의 <지킬앤하이드>가 성공했다. 여기서 내가 방점을 찍는 곳은 작품 제목이 아닌, 바로 조승우라는 이름이다. 그 작품 이후로 조승우는 뮤지컬계에서 단연 최고의 자리를 차지했고 <헤드윅>, <맨오브라만차> 같은 후속작들도 '당연히' 성공시켰다. 뮤지컬에서 인기를 얻은 후, 영화나 텔레비전으로 건너간 몇몇 배우들과 달리, 조승우는 영화에서 얻은 인기를 뮤지컬에 이용하는 것도, 그 반대의 경우도 아닌 듯 보인다. 만약 그럴 생각이었다면, 작품을 선택할 때 좀 더 성공이 보장된 안전한 길을 택했을 것이다. 하지만 그는 하나같이 사회적 마이너 캐릭터들을 다룬 작품에 도전했고, 예상을 뛰어넘는 성공을 움켜쥐었다. 여기서 드는 의문, 왜 조승우인가? 무엇이 조승우를 한국 뮤지컬계의 최고 배우로 만들었을까? <지킬앤하이드>를 예상 외로 흥행시켜서? 탁월한 작품선택? 출중한 연기력과 노래 실력 때문에? 그럴수도 있다. 하지만 그 대답만으로는 충분해 보이지 않는다.

조승우의 조승우
(상략) 선과 악의 대립, 1인 2역으로 연기하는 대조적인 캐릭터의 두 인물, 그들이 부딪히면서 점점 미쳐가는 세밀한 내면 연기를 무대 위에서 펼쳐야 하는 이 작품에서, 조승우에게서 작품 전체를 조절하는 어떤 힘이 느껴졌다. 처음엔 그게 작품의 힘인지, 연출가의 힘인지, 배우의 힘인지 판단하기 힘들었다. 그래서 같은 작품을 류정한이 연기한 걸 보고, 다시 조승우 버전을 보았다. 개인적으로 류정한이 노래 실력은 조금 더 좋다고 느꼈다. 그런데 조승우의 경우 뭔가 '딱, 이거다'라고 지적하기 힘든 묘한 분위기라는게 있었다. 그 분위기를 나는 '조승우 효과' 라고 생각한다. '조승우 효과'가 만들어지는 데는 여러 요소들이 복합적으로 작용했을 것이다. 먼저, 조승우의 연기력. (중략) 영화처럼 세밀한 연기 대신 동작을 크게 표현해야 하는 무대의 특징상, 조승우의 신체는 조금 작을 수 있다. 하지만 그는 이런 외형적 조건이 관객의 눈에 보이지 않을 만큼 강렬한 에너지를 내뿜으며, 동작하나, 미세한 숨소리, 노래 등 자기가 가진 모든 요소들을 이용해 무대 위에서 '연기'한다. 그러므로 그가 부르는 노래는 가사의 단어가 들리는 게 아니라, 그 노래를 통해 하고싶은 등장인물의 말과 마음이 들린다. 언뜻 들으면 쉬워 보여도 무대위에서 배우가 그걸 이뤄내기는 정말 어렵다. 조승우는 어떻게 그럴 수 있을까? (중략) 연기력에 이어 '조승우 효과' 를 만들어낸 두번째 요소는, 관객과의 호흡이다. 사실, 이건 연기력이 받쳐주지 않으면 절대 이룰 수 없다. (중략) 여기서 질문, 배우란 무엇인가? 배우의 역할이란 무엇인가? 작품에서 느꼈던 어떤 에너지나 감정을 무대 위에서 연기라는 표현 행위를 통해 관객에게 전달하는, 즉 작품과 관객을 연결하는 매개체 역할을 해내는 존재이다. 배우로 인해 관객은 마음을 열고 작품을 받아들이게 된다. 작품이 뒷받침 되지 않는 스타-관객의 관계에서는 무대 위의 스타만 보일 뿐, 배우의 모습은 찾을 수 없다. 어쨌든 뮤지컬 무대에서 배우는 자기가 가진 모든 수단을 동원해 제 역할을 해내야 한다. 흔히, 뮤지컬에서 노래는 영화에서 가장 강렬하게 감정을 표현하는 기법인 클로즈업과 같다고들 말한다. 난 이런 댓구가 그럴싸하다고 생각했지만, 한 번도 그런 느낌을 가져본 적이 없었다. 하지만 조승우를 보고 이 말에 처음으로 공감했다. 공연장에서 그의 얼굴은 제대로 보이지 않았지만, 그의 목소리는 대사와 노래를 통해 생생하게 들렸다. 소리의 클로즈업이라 부를 만한 미세한 목소리의 떨림이나 여러 종류의 숨소리를, 조승우는 아주 효율적으로 이용했다. 그로 인해 관객은 그가 연기하는 인물을 보다 가깝게, 훨씬 더 강렬하게 느낄 수 있게 된다. 아무리 잘 쓴 좋은 작품이라 해도, 배우가 제 몫을 해내지 못하면 빛이 나질 않는다. 작품이 갖고 있는 어떤 분위기, 감정 등 말로 표현 할 수 없는 '그 무엇'이 배우에 의해서 공연장 가득 채워졌을 때, 관객석과 무대의 경계가 허물어지면서 비로소 작품이 '완성'된다. (중략) 즉 관객이 작품을 '만난다.' 그리고 관객은 박수를 친다. 대개, 박수는 노래나 춤을 해낸 극중 인물과 배우에게 향한다. 하지만 조승우가 무대에 서면 이야기가 좀 달라진다. 박수가 배우 조승우보다 <지킬앤하이드>라는 작품을 향하는 느낌이다. 무대 위에서 조승우가 연기한 인물을 통해 작품의 에센스만 무대에 남고, 그걸 이루어낸 배우의 모습은 사라진다. 그래서 언뜻 보면 관객의 박수가 배우 조승우를 향한 것 같지만, 사실은 배우 조승우를 통과해서 그가 불러일으킨 작품을 향해 나아가게 된다. (중략) 이런 맥락에서 조승우는 관객에게 작품을 이해시키는 배우라기보다는 작품을 느끼게 하는 배우라 할 수 있다.

조승우의 조승우와 조승우
바로 여기에서 조승우의 힘이 비롯된다. 그는 자연인 조승우를 없애고, 배우 조승우가 되고, 연습을 통해 배우 조승우를 없애고 작품 속 인물이 된다. 그렇게 해서, 무대에 서면 그는 관객들 앞에 그 인물이 현존화된 자신을 태워 없애고 작품만을 남겨둔다. 그렇게 때문에 관객들은 조승우의 <지킬앤하이드>를 보았다고 말한다. 이때 조승우와 <지킬앤하이드> 사이에 놓인 조사 '의'는 조승우가 출연했다는 평범한 의미가 아니다. 프랭크 와일드혼이 원작소설을 음악으로 재창조 해내 프랭크 와일드혼의 <지킬앤하이드>라고 불리는 것처럼, 조승우라는 한 배우가 그만의 방식으로 창조해낸 <지킬앤하이드>라는 뜻이다. 그래서 적어도 한국에서 그의 이름과 작품 제목을 뗄 수 없는 관계가 된다. 이렇게 <지킬앤하이드>를 통해 태어난 스타 조승우는 한국 뮤지컬계라는 하늘에서 크고 밝게 반짝이고 있다. 스타를 스타로서 존재하게 하는 가장 강력한 수단은, 그가 출연한 작품 속에서 맡았던 배역을 통해 형성된 특정 '이미지'이다. 그런데 단 몇분만에 출연작들이 매진될 만큼 팬들의 절대적인 사랑을 받는 스타 조승우의 경우, 특이하게도 고정된 이미지가 없어 보인다. (솔직히 말해, 나는 그가 의도적으로 특정 이미지를 갖지 않으려고 하는 것 같다. 그는 비슷한 캐릭터의 인물을 두세번 연기한 다음엔, 전혀 예상치 못한 인물을 연기한다.) 그는 <지킬앤하이드>에서 지킬과 하이드, <헤드윅>에서 트랜스젠더, <맨오브라만차>에서 돈키호테 역할을 했던 각각의 조승우로 기억된다. 그러니까 단한번도 지킬이나 하이드가 연기한 트랜스젠더, 트랜스젠더가 연기하는 돈키호테로 기억되는 법은 없다. 늘 전작의 이미지를 완전히 잊게 만드는 것이다. 원래 햇빛이 강하면 그늘이 짙은 법이다. 하지만 조승우에게는 전작의 그늘이 없어 보인다. 마치 전작의 강력한 그늘을 지우기 위해 더욱 독특하고 강한 캐릭터의 작품을 선택하는 것처럼. 크게 보자면, 세 작품 속 인물들은 모두 다 '사람이 사람으로 사는게 참 어렵다'라거나 '도대체 인간이란 무엇이길래'라는 생각이 들게 만든다는 측면에서 비슷한 캐릭터라고도 볼 수 있다. 그런 면에서, 조승우는 자기가 하고 싶은 말을 표현하기 위해 같은 말을 계속 반복하기보다는 말하고자 하는 바를 완전히 이해한 다음, 다양한 방식으로 표현하는 쪽이라 할 수 있다. 그는 양파같은 배우이다. 도무지 속을 알 수 없다는 뜻이 아니라, 아주 다양한 층위를 가지고 있어서 계속 뭔가 있을 것 같다는 말이다. 그리고 무엇보다도 설령 그걸 다본다고 해도 '그래 이거야!'라고 언어로 간단히 정리할 수 없을 것 같다. 이처럼 조승우는 특정 이미지를 구축해 그 테두리 안에 머물며 연기하기 보다는, 새롭게 만난 인물들을 충분히 이해하고 무대 위에서 온전히 그 인물로 살아가는 배우라 할 수 있다. (중략) 마지막으로 생각해볼 문제. 조승우에게 열광하는 팬들은 단순히 조승우 매니아로 부를 수 있을까? 한국인의 다이나믹한 기질과 현재 뮤지컬이 유행이라는 점을 염두에 두더라고, 조승우가 출연한 작품을 본 상당수 관객들은 또 다시 그가 출연하는 공연장으로 향하고 있다. 이를 두고 단순히 매니아라는 단어로 묶을 수 있을까? 어쩌면 그들중 대다수는 조승우를 통해서 처음으로 공연의 참맛을 느꼈을 수도 있다. 그러니 그맛을 다시 느끼기 위해 안심하고 조승우의 공연을 100미터 달리기 하듯 순식간에 매진 시키는게 아닐까? 여기에 조승우 현상의 본질이 있는게 아닐까? 프로듀서 설도윤이 <오페라의 유령>을 통해 한국 뮤지컬 시장의 파이를 키워 놓았다면 조승우는 뮤지컬 관객의 대중화를 이끌고 있다. 게다가 그의 인기는 실체없는 이미지에 기대지 않고 탄탄한 실력에 바탕을 두고 있기에 앞으로도 오랫동안 그의 지위는 변하지 않을 것이다. 변한다면 그는 더욱더 높이 날 것이다. 더 높이 날수록, 물론 그는 더욱더 관객 곁에 머물려 할 것이다.

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이동섭, 『뮤지컬 토크 2.0』, 「지킬 앤 하이드 - ‘조승우의 조승우와 조승우’」 중

제이미 폭스가 레이 찰스를 만나 그의 행동거지를 그대로 재연하려 애썼다면 조승우는 자신의 직관으로 캐릭터를 형상화했다. 조승우는 실제 모델이 된 형진이를 초반에 몇 번 만났을 뿐 촬영 내내 만나지 않았다. 처음에는 형진이의 모습을 영상으로 담아 손가락 움직임까지 비슷하게 흉내냈다. 하지만 영화촬영 중 자신의 연기를 모니터 한 조승우는 엄청난 패배감을 맛봤다고 한다. 너무나 상투적인 연기였다는 것. 이것을 보고 조승우는 결국 어떤 형식에도 구애받지 않고 자유롭게 연기하기로 결심한다. "모델이 있다는 것이 분명 내 연기의 든든한 기초가 될 수도 있지만 지배적인 영향을 받은 것은 절대 아니다." 그 이후 조승우는 자연스럽게 즉흥연기를 펼치며 실제와 같은 애드리브도 많이 쏟아냈다. 제작진들은 촬영이 끝난 후에도 조승우가 자폐아처럼 느껴질 정도로 촬영과 실생활의 경계를 두지 않았다는 후문이다. — 조이뉴스24 2005년 2월 6일 기사 중

〈말아톤〉 촬영현장 공개 때 그는 취재온 기자 한명에게 몹시 화를 내서 분위기를 썰렁하게 만들었다고 한다. “자폐아처럼 한번 포즈를 취해보라”는 주문을 받고 나서였다. 그는 자폐아에 대한 기본적 상식도, 예의도 없는 요구라고 생각했고, 자신의 불쾌함을 숨기지 않았다. 이 에피소드는 〈말아톤〉 배우 조승우와 인간 조승우에 대한 두가지 실마리를 제공한다. 〈말아톤〉 시사회가 끝나고 그가 가장 많이 듣는 질문은 “자폐아 연기는 어떻게 하셨나요? 힘들지 않았나요?”다. 그는 “운동복 입고 뛰느라 겨울에 땀빼는 게 힘들었어요”라고 대답한다고 한다. 듣는 이로서는 조금 당황스런 대답이다. “배형진군(영화의 실제 모델)이나 다른 자폐아 친구들을 만나면서 자폐아는 ‘자개아’라는 생각이 들었어요. 꾸밈없는 자신의 방식으로 세상과 만난다는 점에서 그래요. 달리 어떤 패턴이나 정의로 자폐아로 묶는 건 엄청난 오해라는 걸 깨달았죠.” 그는 ‘자개아’와 ‘(정신연령) 다섯살’이라는 열쇳말만 마음에 새긴 채 연기에 임했다고 한다. “성장하면서 배우는 자기 검열이나 남의 시선에서 벗어나 내 안의 반응만 솔직하게 표현한다는 게 오히려 편했어요. 연기하면서 이만큼 카메라를 의식하지 않은 것도 처음이에요.” 그는 촬영 중에 대본에 없던 비행기 소음이 난데없이 끼어들면 즉각적으로 “어, 비행기”라고 중얼거리며 모든 상황에 ‘초원’이로 행동했고 이러다 보니 반복해 찍은 장면 중 같은 대사가 하나도 없었다. 결과적으로는 전체 대사 가운데 반이 ‘본의 아닌’ 애드리브가 됐다. 덕분에 죽어난 건 동시녹음 기사였다고. — 씨네21 2005년 1월 25일 기사 중

가히 폭발적이다. ‘말아톤’은 ‘태극기 휘날리며’와 ‘실미도’처럼 스타와 자본의 물량공세는 없었지만 끊임없이 관객을 극장으로 향하게 하고 있다. 또한 4월 공연 예정인 뮤지컬 ‘헤드윅’은 벌써부터 매진으로 아우성이다. 영화 ‘말아톤’흥행 성공과 ‘헤드윅’의 매진 태풍의 눈은 다름아닌 조승우다. 조승우 열풍의 본질은 무엇일까. 캐릭터와 사적 정보, 외모, 기사, 비평 등을 대중매체가 버무려 만든 연기자나 가수의 이미지에 대중의 환호가 있어야만 열풍이 인다. 그렇다면 조승우의 이미지의 본질은 무엇일까. 대중매체가 구축하는 스타의 이미지는 대체로 성공, 화려함, 사랑, 섹시함 등 대중의 욕망이 발아된 것들이 대부분이다. 그렇다면 조승우 신드롬의 근저에는 무엇이 도사리고 있을까. 남성 스타에게서 좀처럼 찾아 볼 수 없는 이미지가 숨어 있다. 그는 임권택 감독의 1999년 영화‘춘향뎐’에 출연함으로서 대중과 만났다. 그리고 영화 ‘클래식’과 ‘하류인생’ ‘말아톤’등에 출연하고 지난해 초연한 뮤지컬 ‘지킬과 하이드’를 통해 뮤지컬 배우로도 활약했다. 이 작품들과 그의 외모 등을 통해 구축한 이미지는 바로 순수였다. ‘춘향뎐’의 몽룡, 그리고 ‘클래식’의 준하, ‘하류인생’의 태웅, 그리고 ‘말아톤’의 초원에 이르기까지 조승우가 맡은 캐릭터의 외피는 다른 모습이지만 그 외피를 관통하는 것은 제도와 편견, 그리고 절망의 상황에서 지켜내는 순수다. 이 순수는 그의 눈빛에서 발산되는 선함과 미소와 외모에서 뿜어져나오는 착함이 가합(加合)돼 더욱 더 강화된다. 그리고 그가 오디션을 통해 영화 배우로서 입문한 뒤 부족한 연기 부분을 나름의 노력으로 임권택감독도 인정하는 연기력을 갖추는 상황까지 이른 과정은 그야말로 노력과 성실함의 총아로서의 조승우를 인식하게 만들었다. 일반적인 스타 이미지에서 보여지지 않는 더욱이 남성 스타에게서 볼 수 없는 순수와 성실의 이미지가 조승우를 둘러싸고 있는 것이다. 이러한 변화하는 사회의 분위기속에서 순수와 성실의 구현체로 조승우가 우리 앞에 나타난 것이다. 그래서 우리는 영악한 현실에 살아가기위해 유보한 순수와 성실을 각성시켜주는 조승우에 환호하는 것이다. — 마이데일리 2005년 3월 24일 칼럼 '조승우 신드롬 본질은 순수와 성실' 중

30대 지킬앤하이드‘지킬’역. 더 이상 무슨 말이 필요할까. 인간에겐 누구나 이중성이 있다. 그리고 배우라면 그 극한대를 체험하고, 표현하고 싶어한다. 배우들의 로망이 고스란히 무대화된 작품이다. 노래 또한 극적이다. 어느새 뮤지컬 대표곡이 돼 버린 ‘지금 이 순간’은 지킬 박사의 신념을 강렬하게 표현하며, 하이드로 변신한 순간 터져나오는 ‘얼라이브’는 마치 무대를 삼킬 듯 폭발적이다. 설문에 응한 배우 중 절반이 넘는(18명) 지지로 가장 높은 득표율을 기록했다.
최고의 지킬은 조승우. 한국 배우론 유일하게 뽑혔다. 아직 20대에 불과한 조승우가 ‘최고의 30대 배역’에 선정됐다는 점도 이채롭다. 전문가들은 90년대 말 유럽을 강타했던 제바스티안 바흐, 브로드웨이 무대에서 지킬을 연기했던 브래드 리틀 등이 가창력에선 조승우보다 앞선다는 걸 알고 있었다. 그러나 조승우 표 지킬엔 드라마가 있었다. 디테일한 감정 표현, 선과 악의 극명한 대비, 폭발적인 무대 장악력 등 전 세계 어디에도 없던 새로운 캐릭터를 조승우는 창조해 냈다. — 중앙일보 2008년 12월 1일 기사 중

Q. 조승우씨가 연기를 잘 한다는 건 모두 인정하는 사실이지만, ‘타짜’에서는 특히 인상적이었습니다. 사실 조승우씨의 이미지와는 상당히 다른 배역이었는데요.
A. “조승우씨가 일반적으로 젠틀한 역을 하잖아요? 처음에 조승우씨를 떠올렸던 것은 고니가 남들이 화투를 치고 있을 때 작두를 들고 깽판을 치는 장면을 썼을 때였어요. 그걸 조승우씨가 하면 재미있겠다고 생각했죠. 조승우씨라면 순진하고 조금 어리숙해 보이는 소년에서부터 아주 날카로운 타짜까지 다양한 모습을 해낼 수 있을 거라는 느낌이 있었어요. 일단 연기력이 출중한데다가 얼굴이 어떻게 보면 순진해 보이고 또 어떻게 보면 비열해 보인다는 장점까지 있죠.”
Q. 조승우씨는 웃는 모습이 참 매력적입니다. 여성 팬들이 그 미소를 정말 좋아하시는 것 같아요.
A. “진짜 매력적이죠. 촬영장에서도 조승우씨가 웃으면 다들 기분이 좋아져요. 배우로서 타고난 천재의 기운이 있는 거 같아요. 촬영장에서도 평소에는 신발도 대충 구겨 신은 채 앉아서 탁자에 놓인 과자 중에서 어느 걸 먹을까를 궁리하는 소년 같은데, 카메라가 돌아가면 완전히 다른 사람으로 바뀝니다. 감독들이 조승우씨의 그런 모습에 매료되는 것 같아요.” — 2007년 7월 11일 이동진과 최동훈 감독의 인터뷰 대담 중

조승우는 다재다능한 배우다. 연기면 연기, 노래면 노래 어디 하나 꿀릴 데가 없다. 25살 아직 어린 나이임에도 그의 연기는 곰삭은 냄새를 풍기고 앳된 얼굴 속에는 산전수전 풍파가 보인다. 48장 화투패의 깊고 끝없는 수렁에 빠지는 '타짜'를 연기에 그만한 적역이 없는 셈이다. 데뷔작 '범죄의 재구성'의 시나리오와 연출을 동시에 맡았던 최동훈 감독은 "시나리오를 쓸 때부터 고니 역엔 조승우를 염두에 뒀다. 그리고 촬영 전에도, 촬영을 마친 후에도 조승우란 배우를 만난 것은 이 영화의 행운이라 확신한다"고 한껏 추켜세웠다. '천재' 소리를 들으며 혜성처럼 나타났던 최 감독이 조승우란 배우에게 던지는 찬사는 그 이상이다. 콧대 높은 김혜수는 한술 더 떳다. 조승우를 놓고 "어린 나이임에도 불구하고 연기를 너무 잘해 가끔 그에게 질투심을 느낀다"고 했다. — OSEN 2006년 9월 12일 기사 중

<헤드윅>의 경우는 우리와 정서적인 면에서 맞지 않는 부분이 있기 때문에, 그 정서를 균일화시키는 데 초점을 맞췄다. 그리고 나는 이 작품이 그냥 쇼, 싸구려 쇼처럼 보이기를 바랐다. 이건 로큰롤인데, 악보에 그려져 있는 그대로 부르는 건 로큰롤이라는 장르를 무시하는 행위라고 생각했다. 카메론 미첼이 쓴 대본이 분명히 있지만 그걸 그대로 무대에 올려서 연극화해야 작가를 존중하는 건 아닌 것 같았다. 다른 배우들이 못했다거나 틀렸다는 말이 절대 아니다. 그냥 나는 그렇게 하고 싶지 않았다는 것뿐이다. 싸구려 쇼, 정형화된 틀도 없고, 순서도 없고, 사람들이 예상할 수 있는 것도 없는 쇼. 저 사람이 오늘 무슨 이야기, 무슨 노래, 무슨 개그를 하려는 것인지 종잡을 수 없게 만들고 싶었다. 그래서 한 달 반 동안 매일 다른 애드립에 매일 다른 느낌으로 노래를 불렀다. <렌트>때도 그랬다. 매일 의상을 갈아입고, 매일 다른 악세사리를 고르고, 매일 다른 톤으로 대사를 했다. 그러고 싶었기 때문에. 나 스스로 연기하는 기계처럼 되고 싶지 않았다. 특히 <헤드윅>같은 경우에 내 의지가 너무 강했다. 첫 공연을 마쳤을 때 아쉬움이 너무 많았다. 헤드윅을 이해하지 못한 상황에서 촉박하게 무대에 올랐고, 음악 장르나 정서에도 익숙지 않았다. 한 마디로 내가 내 옷을 못 입었다. 나는 그때 <헤드윅>이라는 제목의 '연극'을, '뮤지컬'을 하고 있었다. <헤드윅> 시즌1 공연이 끝나고 나서, 정말로 2년 동안 차 안에 늘 <헤드윅> MR을 꽂고 다녔다. 이 작가가 정말로 뭘 원하는지 고민하고 또 생각했다. 2년 뒤에 시간이 맞아 떨어지면서, 그럼 이제 도전해 보겠다고 결심했다. 나는 <헤드윅>에 대한 지식이 전혀 없는 관객이 작품을 봤을 때, 지금 이 이야기가 어떤 시대, 어떤 나라에서 일어난 일인지, 대체 어떤 사람이 만든 것인지 알 수 없기를 바랐다. 아무것도 주고 싶지 않았다. 모든 선을 모호하게 해놓고 오직 인간 헤드윅만 보이게 하고 싶었다. 헤드윅의 아픔, 기쁨, 슬픔, 이 사람의 모든 것. 핀 라이트 조명이 한 사람에게 똑바로 떨어질 때처럼, 다른 배경적인 것 없이 오로지 이 사람만 보여주고 싶었다. 그래서 최대한 자연스러운 대사 같지 않은 대사를 하고, 남들이 봤을 때 어이없는 짓도 해본거다. 나는 여태껏 내가 했던 모든 작품 중에 <헤드윅> 이번 공연이 제일 마음에 들었다. 내 연기관, 거창하지만 연기 철학, 연기를 풀어나가는 방식에 대해 이야기한 것은 거의 처음이 아닌가 싶다. 내가 이 연기를 어떻게 했다, 어떤 부분에 초점을 맞춰서 했다고 이야기를 하는 건 처음이다. 왜 이야기를 했냐면 연기에는 답이 없다는 이야기를 하고 싶어서다. 관객에게, 그리고 나를 궁금해 하는 이쪽 일을 하는 사람들에게. 연기에, 캐릭터에, 작품에 명쾌한 정답은 없다는 이야기를 하고 싶어서다. 그 사람이 생각한, 그 사람에게 주어진 최선이라면 그게 가장 근접한 답이라고 생각한다. — 더 뮤지컬 2007년 11월호 조승우 인터뷰 중

과연 조승우였다. ‘지킬 앤 하이드’나 ‘헤드윅’처럼 진지한 조승우만 봐온 관객이라면 그가 미치광이 노인 역에 제격이란 사실에 또 한번 놀랄 것이다. 작품 감상 중에 그처럼 노래, 연기, 외모를 고루 갖춘 배우가 또 누가 있나 꼽으려니 한참을 생각해야 했다. — 파이낸셜뉴스 2007년 8월 9일 기사 중

뮤지컬이 주목 받은 데는 조승우의 영향이 크다. 2002년 뮤지컬 <오페라의 유령>으로 시장이 커졌고, 영화 <후아유>로 인기를 얻던 조승우가 2004년 뮤지컬 <지킬앤하이드> 초연에 참여하면서 일반 대중들이 더 유입됐다. 제작진 입장에서도 꾸준히 뮤지컬 무대에 섰던 그를 통해 무대 배우에 대한 관심도 높아졌을 거다. 오만석도 조승우의 뮤지컬 <헤드윅>을 통해 알려진 케이스고, 홍광호나 최민철 등은 조승우와 함께 영화 <고고70>과 <하류인생>에 출연했으니 말이다. 조승우는 똘똘하다 못해 영악하다는 느낌이 들 정도로 매체별 연기톤을 잘 조절한다. 그는 호흡을 아는 배우다. 캐릭터나 작품만이 아니라 매체를 이해하는 능력도 뛰어나다. — 텐아시아 2012년 12월 27일 기사 중

제가 경찰홍보단에서 군복무를 했을 때, 5~6살 어린이들에게 선보일 뮤지컬 < 라이온 킹>을 45분짜리로 각색, 연출한 적이 있었습니다. 정의가 무엇인지, 선한 마음은 무엇인지, 어떤 모습이 영웅의 모습인지, 담기엔 참 벅찼습니다. 구성을 단순화시키고, 내용도 엄청 자르고 쉽게 풀어야 했죠. 아이들이 좋아하는 것을 찾아 넣어야 했고(심바에게 망토를 입히고 정의의 칼을 쥐어주었습니다) 재미있고 지루하지 않게 이해시켜야 했습니다. 정말 힘들었습니다. 연출 전공이 아닌 제게 고통스러운 작업이었고 손발이 오그라들 정도로 유치했지만 분명, 분명 의미가 있는 작업이었습니다. < 라이온 킹>은 심바라는 철부지 사자가 자기의 잘못으로 아버지 무파사가 죽었다고 생각하고 고향을 떠나면서 시작합니다. 자유롭게 방랑생활을 하며 살다 성인사자가 되어, 작은 아버지 스카의 야욕으로 고향이 황폐화 되어 먹을 것을 찾기 위해 떠돌던 어린 시절 친구 닐라를 우연히 만나게 됩니다. 이 소식을 들은 심바는 실망감과 한없는 슬픔을 느낍니다. 하지만 두려움을 뛰어 넘어 희망과 용기를 품고 고향으로 향합니다. 그리곤 자신을 믿어주는 친구들과 함께 스카의 독재와 부정에 맞서 싸워 이기게 됩니다. 그리고 그들은 모두가 영웅이 됩니다. 공연이 끝난 후 많은 아이들은 박수 치며 춤을 추었습니다. 심바가 스카와 싸울 땐 모두 하나가 되어 '심바 이겨라!' 외쳤고, 이겼을 때 조그만 손을 부딪혀가며 목이 쉬어라 함성을 질렀습니다. 작품을 눈으로만 보는 게 아닌 마음으로 느끼고 있는 아이들의 순수함이 정말 뭉클했습니다. 이 이야기는 심바와 그의 친구들뿐만 아니라 자유를 원하는 모든 사람들의 이야기였습니다. 우리의 <조로> 이야기도 이 이야기와 흡사합니다. 물론, 모든 영웅의 이야기는 거의 비슷한 구조를 가지고 있죠. 하지만 만드는 이들이 작품에 얼마만큼의 진실성과 순수함을 부여했느냐가 중요하다고 생각합니다. 이제 저와 모든 배우, 스탭들은 순수한 심바의 마음으로 그리고 진실성을 간직한 디에고의 마음으로 2시간 50분 짜리, 어쩌면 조금 길 수도 있는 어른들의 영웅극을 펼쳐보려 합니다. 데이빗 스완과 모든 스탭들이 우리 작품의 캐릭터와 장면을 뼛속까지 사랑해 어떤 것도 쉽게 잘라내지 못해 러닝타임이 좀 깁니다. 시계를 보실 수도 있고 허리가 아프실 수도 있고, 화장실에 가고 싶으실지도 모르겠습니다. 하지만 지금 무대, 객석 뒤에서 설레는 마음으로 공연을 준비하는 스탭, 배우들의 열정과 에너지를 받을 준비가 되셨다면 그 시간은 눈 깜빡 새에 지나갈 거라 믿습니다. 저는 고소공포증이 있지만 <조로>가 되어 공중에서 뛰어내리고 로프를 타고 객석을 가로지르고 무대 천장에서 레펠도 타고 내려옵니다. 온 몸에 피멍이 들어도 구를 것이고 칼의 쇠 파편이 눈에 튀어도 칼을 휘두를 것입니다. 왜냐면 저는 이 작품을 하게 된 것에 진심으로 감사하고 매번 행복을 느끼고 있으니까요. 제가 느끼는 이 행복을 조금이라도 여러분께 나누어 드리고 싶습니다. — 『뮤지컬 <조로> (2011년), 프로그램 북』 조승우 서면 인터뷰 중

조승우는 고(故) 최동원을 많이 연구한 것 같다. 고인의 와인드업(windup, 투구자세 중 하나) 시 보여 주었던 다이나믹한 키킹(kicking, 한창 때는 발이 거의 이마까지 올라갔다)을 거의 근사치까지 흉내냈고, 부산 사투리도 거의 흠잡을 데가 없었다. 무엇보다 내가 감동했던 것은 최동원을 그린 듯이 닮은 미소였다. 때로 활짝 웃기도 하지만, 대개는 입이 우선 오무려진 뒤 조금씩 이를 보이며 그려 가던 최동원 특유의 수줍은 미소. 그걸 조승우가 스크린상에서 선보일 때는 아까운 나이에 하늘로 간 최동원이 돌아온 것 같은 착각에 코끝이 시큰해지기도 했다. — 프레시안 2017년 6월 3일 기사 중

<퍼펙트 게임>의 박희곤 감독, 야구 연출을 맡은 박민석 코치, 박희곤 감독이 생전에 만난 고 최동원 감독까지 “내 폼이 어렵고 다칠 수 있으니 특징만 살리라”고 말했다. 조승우는 그렇게 하지 않았다. “최동원 감독님 폼이 킥을 하면서 와인드업을 할 때는 여기까지 당겼다가 약간의 시간을 둔 뒤 갑자기 상체를 숙이면서 이걸로 차거든요. 또 이 발이 트위스트가 되거든요. 몸도 같이 틀어져요. 그 상태에서 팔이 꺾이고 다리가 일자로 펴지면서 무게중심이 뒤에 있다가 그 반동으로 때리듯이 나온단 말이에요. 난 이걸 다 살리고 싶은 거죠.” 하루 70~80개 이상 투구를 하면 어깨가 빠질 듯이 아팠다. 조승우는 먹는 파스를 하루 두알 이상 복용하며 악바리처럼 최동원이 됐다. 심지어 포수의 사인을 보며 안경을 올리는 사소한 모습까지 연구했다. 직구를 던져 홈런을 맞은 선수에게 바로 또 칠 테면 쳐보라는 듯 그 직구를 다시 던지고야 마는 승부근성을 지닌 최동원과 조승우는 닮았다. — 씨네21 2011년 12월 19일 조승우 인터뷰 중

3시간의 긴 러닝타임을 하품 없이 이끄는 것은 대작의 위대함도 스토리의 감동도 아닌 '명불허전' 조승우의 보석 같은 호연이었다. 러시아 혁명기의 지식인인 유리 지바고의 이야기로 흘러가는 이 작품은 한 남자의 현실과 사랑에 대한 고뇌가 섬세한 감정선을 타고 흘러나온다. 이에 주연의 연기력 하나가 얼마든지 작품의 분위기 전반을 아우를 수 있다. 이런 기대에 부응한 듯 조승우는 캐스팅 후 약 한 달 만에 유리 지바고로 완벽 변신, 명확한 딕션과 캐릭터 소화력으로 무대를 이끌었다. '닥터지바고'만의 장점은 많다. 무대 바닥을 경사지게 제작해 역동성을 가미한 신선한 무대장치도, 대작 뮤지컬에 처음 도전하는 김지우(라라)의 발군의 연기력도, 시대적 상황을 효과적으로 그려낸 감미로운 넘버들도 모두가 칭찬할 만하다. 그러나 그것들도 해내지 못했던 '닥터지바고'의 마침표는 조승우가 찍었다. 관객들의 큰 기대에 부담을 느낀 듯 자신의 110%를 끌어내려는 그의 모습에선 희열 섞인 강박감이 느껴졌다. 자신만을 빛내기에도 벅찰 '최고의 뮤지컬 배우'라는 후광은 무대 전체를 비추며 '닥터지바고'의 꺼져가는 불씨를 살렸다. 이런 조승우에게 전석 기립박수는 당연한 결과다. — 한국경제 2012년 3월 3일 기사 중

조승우는 TV에서 보지 못한 배우이기 때문에 드라마에 신선함을 줄 수 있는 가장 큰 요소라고 생각한다. 90년대 후반, ‘허준’을 준비하면서 남원 쪽에 헌팅을 갔었는데 그 때 마침 조승우가 임권택 감독과 ‘춘향뎐’을 찍고 있더라. 그 때 본 게 실제로 본 게 처음이었다. 그 이후로 그의 영화를 보며 굉장히 따뜻하고 인간적인 매력이 있는 배우라고 생각했고, 몇 번 러브콜을 했었는데 당시엔 TV에 관심이 없다고 했었다. 다행히 이번에는 맞아떨어졌다. ‘마의’에서 가장 강하게 추구하는 것이 휴머니즘이다. 동물과 인간, 생명을 소중하게 생각하는 인술의 휴머니즘이 조승우가 갖고 있는 따뜻하고 부드러운 인간미와 잘 맞는다 생각한다. — 매일경제 2012년 9월 24일 기사 중

역할이 수의사라니, 제가 동물 하면 사족을 못 쓰는데, ‘그럼 동물도 나오겠네?’ 하면서 더 마음을 뺏겼죠. 그리고 시나리오를 읽는데 되게 재미있고 흥미진진하더라고요. 조선 시대에 동물을 보살피는 수의사가 있었다는 점도 너무 신선하고 또 신기하기도 했고요. (중략) 지금 삽살개하고 차우차우에, 고양이 네 마리랑 같이 살거든요. 이번에 승마 연습을 하면서 ‘영포’라는 말을 자주 만났는데 무척 멋지고 사랑스러운 동물이더군요. 영포한테 정이 많이 들었죠. 드라마 촬영하면서 다른 동물들도 만날 기회가 많이 생길 텐데 벌써 기대되고 신나요. — 코스모폴리탄 2012년 10월호 조승우 인터뷰 중

무엇보다 조승우는 백광현 역을 통해 전형적인 사극캐릭터가 아닌 신선한 입체적 캐릭터를 완성시키며 ‘무결점 연기 퍼레이드’를 펼쳐내고 있다. 소년 같은 순수한 미소를 지은 채 부리는 넉살부터 사랑하는 이요원에게 드러내는 애잔함, 괴로움과 절망을 가득 담은 슬픔, 참고 참다가 터트려낸 분노까지 탄탄하게 쌓아온 폭넓은 연기 스펙트럼을 입증하고 있다. — OSEN 2013년 1월 11일 기사 중

관객과 눈을 맞춰가며 극장을 유유히 가로질러 등장한 것은 분명 조승우였다. 천연덕스러운 애드립 공세로 객석을 휘어잡으며 무대 한가운데로 모든 시선을 집중시킬 때만 해도 그랬다. 그러나 넋두리하듯 한 트랜스젠더 가수의 모진 삶을 1인칭 화법으로 덤덤히 반추해 가는 동안 어느새 조승우는 무대 위에서 사라졌다. 거기엔 헤드윅만 있었다. ‘좋은 배우는 자기를 보이지 않는다’던 누군가의 말이 떠올랐다. 조승우는 애써 연기하지 않았다. 그저 헤드윅으로 호흡하며 객석과 허심탄회하게 소통하고 있을 뿐이었다. — 중앙선데이 2013년 6월 30일 칼럼 중

“난 그들이 ‘지금 왜 죽는가’가 아니라 ‘이렇게 죽기까지 왜 이렇게 밖에 살아오지 못했나’를 내게 물었으리라 생각하오”란 대사를 굉장히 중요하게 생각해요. 원래 대사가 “‘왜 죽는가’가 아니라 ‘왜 살았는가’를 물었었다 생각하오”였는데 연출과 상의해 제가 좀 틀었어요. 난 다르게 느꼈거든요. 왜 이렇게 밖에 살아오지 못했나, 죽는 순간까지 왜 꿈을 꾸지 않은 채 지냈는가 하는……. 예전에는 까라스코란 인물을 아예 이해 못했어요. 어떻게 세상을 그렇게 살 수 있나 싶어서. 그때의 세르반테스는 어렸던 거죠. 그런데 지금은 너도 이해하고 여기 있는 사람들도 이해해. 네가 틀렸다는 건 아니지만 잘 생각해 봐, 라는 생각이에요. 까라스코란 인물이 이해되니까 예전에 무모하게 주장만 했던 메시지들이 이제 어떤 합일점을 찾은 것 같아요. 우린 모두 자기 안에 까라스코를 가지고 있어요. 사람은 살면서 점점 까라스코화 되어 갈 수 밖에 없죠. 그렇기 때문에 이 역할은 관객들의 거울이기도 해요. 그래서 세르반테스가 연기하는 돈키호테가 꿈과 이상에 대한 이야기를 할 때 관객들이 탄식하게 되는 거고요. 그 둘의 대립이 없으면 이 작품은 없어요. 주제를 줄 수 없죠. 까라스코가 나중에 자신을 숨긴 채 거울을 들고 나와 “나는 거울의 기사다”하며 빛을 쏘잖아요. 그런데 돈키호테에게 바로 쏘는 게 아니라 객석을 쭉 돌다가 마지막에 저를 비춘단 말이에요. 그게 정말 중요하고 엄청난 무대메커니즘이라고 생각해요. 관객들이 인상 찌푸리고 빛을 피하는 게 다 보이는데, 결국 돈키호테도 그렇게 되거든요. 무너져가면서 거울을 닦으며 부정도 하고 절규도 해보지만 현실 속 자신의 모습은 초라한 노인인 거죠. 관객들이 돈키호테와 함께 무너졌다 다시 일어날 수 있는 계기가 되는 중요한 장면이에요. 예전엔 솔직히 이 장면이 이렇게 길 필요가 있을까 생각한 적도 있었어요. 최선을 다해 하는데, 하고나면 이유 없이 너무 힘든 거야. 그런데 그 이유를 이제 알게 된 거죠. 아직 찾지 못한 부분을 찾고 싶단 생각에 재공연 하는 것도 있어요. 보물찾기와 비슷해요. 새로운 것들이 새로운 시각으로 보이게 되니까. 배우가 표현하기 나름이죠. 무엇에 중점을 두는가, 그 캐릭터의 삶에 태도가 어디서 나오느냐에 포인트가 있는 것 같아요. — 씬플레이빌 2014년 1월호 조승우 인터뷰 중

내로라하는 배우들 가운데에서도 가장 두드러지는 인물은 기동찬 역을 맡은 조승우다. MBC <마의>에 이어 두 번째 장편 드라마에 출연하는 조승우는 전라도 출신인 기동찬의 설정에 맞추어 찰진 사투리를 구사한다. 조승우가 연기하는 기동찬은 유괴범에게 딸을 잃은 김수현 못지않게 극적인 인물이다. 그 역시 형이 강력 범죄에 연루됨에 따라 인생이 송두리째 변했고, 형과 엄마에 대한 분노로 삐뚤어진 삶을 살고 있다. 사건 해결을 위해 본의 아니게 '무단 침입'이라는 범죄를 저질러 과거 함께 일했던 형사들의 눈총을 받기도 하지만, 연민이 더 앞서는 캐릭터다. 빠른 전개로 첫 회에 비교적 많은 이야기를 보여준 <신의 선물>이지만, 단 한 회 만에 기동찬의 매력에 푹 빠지게 하는 조승우의 연기는 제대로 물이 오른 상태다. 기동찬 특유의 능청스러움을 유지하는 와중에서도 눈빛 하나만으로 기구하고도 복잡한 인생을 표현하는 조승우는 제대로 기동찬에 몰입되어 있고, 기동찬 그 자체로 보인다. — 미디어스 2014년 3월 4일 칼럼 중

전혀 생소한 장르와 인물의 삶에 대한 연기자로서의 첫 도전이었다. 남녀로 구분 지어진 사랑만 표현하다가 그런 구분 없이 한 인간으로서의 삶과 태도, 방식을 연기하며 많은 것을 깨달았다. 신세계였다. 원래 <헤드윅>은 태생 자체가 뮤지컬 형식으로 시작된 게 아니다. 존 캐머런 미첼(대본)과 스티븐 트래스크(작곡)가 허름한 술집에서 만나 전혀 정형화되지 않은 상태에서 출발했다. 내 공연도 마치 음악이 있는 쇼처럼, 말 그대로 클럽에서 하는 콘서트 느낌이었으면 좋겠다. 이 공연의 힘은 음악이 주는 다양함이다. 록 음악에 대한 어떤 고정관념을 깨지 않았나 싶다. 록 음악도 아름답고 부드러울 수 있다는 것을 보여줬다. 작품 안에 한 사람이 느낄 수 있는 모든 감정들이 다 들어가 있다. 배우로서 한 사람의 인생을 파악하고 그것을 연기하는 게 처음에는 굉장히 힘들었다. 관객들도 처음에는 헤드윅이라는 인물에 생소해하다가 10년이라는 시간을 거치면서 이제 ‘그 또는 그녀의 삶’에 공감하고 치유받는 것 같다. 이 작품의 생명력이 아닐까. — 경향신문 2014년 5월 7일 기사 중

지킬은 나쁜 남자다. 약혼녀 엠마보다는 자신의 연구가 우선이고, 결혼을 앞두고도 낯선 여자 루시에게 끌린다. 하지만 그를 비난하기보다 안쓰러움과 안타까운 감정이 먼저 드는 건 조승우가 만들어낸 지킬의 캐릭터 덕분이다. 소년 같은 열의와 과학자로서의 신념 사이를 넘나드는 조승우의 지킬은 때로는 모성본능을 자극하고, 때로는 신사다운 젠틀한 매너로 여심을 흔든다. 현실에 발을 딛고 서있지도, 저돌적이지도 못한 그가 쫓는 것은 야망이 아닌 꿈이다. 그래서 그가 부르는 ‘지금 이 순간’은 호기롭기보다는 절실하다. 막다른 길에서 결국 자신이 스스로 실험대상이 되기로 선택한 그에게서는 비로소 소원을 이룰 길을 찾았다는 희망이 벅차게 느껴진다. “지금 이 순간 마법처럼 날 묶어왔던 사슬을 벗어 던진다”라고 말하는 조승우의 설렘이 애잔하게 느껴지는 것 역시 그의 빛나는 눈빛 때문이다. 약혼식을 치르고도 지킬의 선택에 엠마는 없다. 하지만 우리는 언제나 변함없이 그의 편이 되는 엠마의 시선으로 지킬을 바라보고, 그의 간절하고 절실한 기도를 신께서 허락해주길 바랄 뿐이다. 조승우의 지킬이 가진 힘은 가공 없는 순수함이다. 지킬을 가슴으로 이해하기 위해 꼭 필요한 이 요소를 섬세하게 짚어내는 조승우를 한국형 [지킬앤하이드]의 ‘오리지널 캐스트’로 인정하게 되는 이유다. — ize 2015년 3월 12일 공연 칼럼니스트 지혜원의 글 중

영화든 뮤지컬이든 시대의 어떤 트렌드에 부합하는 작품이 아니라 세월이 흘러도 그 가치가 변하지 않는 작품을 선택하려고 한다. 그리고 촌스럽지 않았으면 좋겠다는 거. 그게 기준이 되는 것 같다. '헤드윅', '지킬 앤 하이드', '맨 오브 라만차'는 매번 '이번이 마지막이야!'라는 생각으로 한다. 그런데 할 때마다 여지껏 못 느꼈던 감정과 메시지를 느끼게 되고, 심지어 그 이야기와 캐릭터에 더 궁금증이 생긴다. 이번에 '맨 오브 라만차' 10주년 공연을 했는데 캐릭터에 궁금증이 생겨서 원본(영어) 대본을 요청하기도 했다. 그 작품에 "친구여, 난 50년을 살아온..." 이라는 대사가 있는데 이번 공연에서는 "나 사는 동안에..."로 바꿨다. 그 작품을 27살 때부터 했는데 지금은 30대 중반이 됐다. 그때의 느낌과 지금의 느낌이 완전히 다르다. 실제로 내가 돈키호테처럼 50대가 돼 그 대사를 연기할 때의 기분은 또 어떨지 궁금하다. — SBS funE 2015년 11월 19일 조승우 인터뷰 중

이런 역할은 너무 많은 해석과 너무 많은 분석, 너무 많은 설정들을 가지고 들어가면 위험할 것 같아요. 아까 말한 것처럼 순수한 열정, 그게 핵심 키에요. 계몽주의 시대, 뭔가를 탈피하고 싶었던 청년 문화가 한창일 때, 괴테가 <젊은 베르테르의 슬픔>을 내놓았고 엄청난 센세이션을 일으켰죠. 그런데 과연 지금 이 시대에 이런 이야기가 실제 일어난다면 사회적으로 어떤 반향이 나올까요. 베르테르를, 그 감성을 공감할 수 있는 사람들이 많이 줄어들었을 거란 생각이 들었어요. 그 때문에도 호불호가 갈릴 수 있다고 생각하고요. 베르테르는 어떤 해석보다 그저 한 여자를 죽도록 사랑하는 게 어떤 것인지를 보여주는 게 중요한 거 같아요. 순수성, 그 열정, 해바라기처럼 한 사람만을 바라보고 있는 그 마음이 어떤 건가. 한 사람만 포커스인 되고, 나머지는 포커스아웃 되는 감정이 뭔가. 그게 없으면 이 역할을 도저히 할 수 없다고 생각해요. 그게 어떤 영향을 끼칠지는 보는 사람들의 몫이고요. — 씬플레이빌 2015년 12월호 조승우 인터뷰 중

더 많이 영화를 했으면 하는 바람이다. 뮤지컬로 무대에 오르는 것은 좋다. 하지만 일 년에 한 편씩 작품은 해줬으면 한다. 거국적 손실이다. 40이 되기 전 30대 얼굴을 기록했으면 좋겠다. 보물 아닌가. 영상자료원에 남겨야 하는 게 맞다. 조승우에게 시나리오를 읽지 말라고 했다. 그의 에너지는 거침없고 자유로울 뿐 아니라 뜨거움은 핵폭탄 급이더라. 그 감정을 거침없이 작품에서 내뿜기를 바랐다. 나이를 먹으면서 더 멋있어질 배우가 조승우다. 아마 한국의 알파치노가 되지 않을까. 눈은 그보다 ‘조금’ 작지만 에너지는 못지않게 내재돼 있다. — MBN 2015년 11월 19일 우민호 감독 인터뷰 중

정치 깡패 안상구(이병헌)와 부정부패의 온상이 된 논설주간 이강희(백윤식)가 복수를 위해, 성공을 위해 앞만 보고 ‘내지르는’ 캐릭터라면, 우장훈은 그들 곁에서 똑같은 힘을 견지하되 절대 앞으로 나서지 않아야 했다. <내부자들>을 구성하는 팽팽한 트라이앵글 중 한 꼭짓점을 차지하되 고도의 ‘숨은’ 연기를 해야 했다. “이병헌, 백윤식 선배처럼 스파크가 튀는 역할은 아니고 완급 조절이 중요했다. 어려운데 밋밋하게 표현해야 한다고 할까. 그런 점이 결국 나를 도전하게끔 만들더라. — 씨네21 2015년 11월 23일 조승우 인터뷰 중

여기서 조승우의 영민함이 빛을 발한다. 혈연 학연 지연 등의 ‘족보’가 없는 우장훈은 굳이 특정 지역이 필요가 없었다. 어차피 그는 ‘무족보’라는 핸디캡을 극복하기 위해 출신 사투리를 지우고 서울말로 어투를 바꿔야 했기 때문이다. 조승우는 여기서 배우로서의 초능력을 발휘한다. 경상도 사람(무족보 평검사)이지만 서울사람(출세)이 되고 싶었던 우장훈의 욕심과 핸디캡을 이도저도 아닌 어눌한 사투리로 표현해낸 것이다. 그건 ‘암살’의 대사에서도 마찬가지였다. 밀양사람이지만 서울말투다. 그러나 그곳은 중국이었다. 일제강점기이던 당시의 한국어에 사투리는 의미가 없었다. 나라를 잃고 머나먼 중국 외진 곳에 임시정부를 세우고 나라를 되찾기 위해 외롭게 싸우는 독립군이 되찾아야 할 것은 지역 사투리가 아니라 국어를 포함한 주권이었기에 굳이 경상도 사투리를 사용하고자 하지 않은 것이었다. — 뉴스엔 2015년 12월 5일 칼럼 중

조승우는 '비밀의 숲'에서 감정을 느끼지 못하는 외톨이 검사 황시목 역을 맡았다. 공감 능력을 잃은 대신 이성적인 판단력이 극대화된 연기가 압도적이었다. 그동안 묵직한 감동과 감정 표현을 앞세웠던 것과 다른 '무미건조'한 감정선이었다. 어느 누구도 할 수 없는 연기를 조승우가 해내면서 '역시 조승우'라는 수식어가 따라 붙었고, 왜 조승우가 '믿고 보는 배우'인지 제대로 보여줬다. 영화 뿐만 아니라 드라마 제작자들이 왜 조승우를 원하는지도 스스로 증명했다. 그의 이름 석자 하나만으로 연기력을 대변했다고 해도 과언이 아니다. 심사위원단은 조승우에 대해 "대상을 줘도 아깝지 않은 연기를 펼쳤다. 그동안의 연기와 다르게 묵직함까지 더해졌다. 그의 변신은 이견이 없는 최우수상"이라고 했다. — 일간스포츠 2018년 5월 4일 기사 중

무대에 많이 서고 하다 보니까 스스로 과잉된 감정을 선호하는 것이 아닌가 싶었다. 그러던 중에 이 작품의 대본을 받았는데 감정이 없는 캐릭터더라. 그래서 내가 살면서 언제 또 이런, 감정 없는 역할을 맡겠나 싶었다. 감정이 거의 없는 역할은 어떨까? 감정의 과잉이 없는 역할에 도전해보고 싶었다는 욕심이 생겼다. 그게 큰 매력이라고 생각해서 시작을 하게 됐다. — news1 2017년 5월 30일 기사 중

조승우의 얼굴은 백지 같다. 선도 악도 느껴지지 않는다. 뇌 수술 후유증으로 감정을 제대로 느끼지 못하는 검사 황시목(조승우)은 어떤 표정도 짓지 않는다. 무슨 생각을 하는지 종잡을 수 없다. 놀라운 건 큰 표정 변화 없이도 발현되는 조승우의 다채로운 연기다. 브라운관과 안방에는 현장을 고스란히 느낄 수 없는 장벽이 있기 마련이다. 배우는 캐릭터를 조금 더 가깝게 전달하기 위해 울고, 웃는 어떤 감정을 전달하기 위해 노력한다. 시청자들은 배우가 감정적인 연기를 할 때 '연기를 잘 한다'고 평가하는 경향이 있다. 그런 점에서 황시목은 연기하기 어려운 캐릭터다. 희노애락을 조절하는 뇌의 일부분이 잘렸지만, 감정이 완벽히 제거된 것은 아니다. 색이 분명히 드러나지 않는 캐릭터를 연기하는 건 쉽지 않다. 지나친 절제는 주인공을 밋밋한 인물로 만들 수 있고, 표현을 위해 감정을 넣으면 자칫 오버가 될 수 있다. 같은 검사 역이지만 '내부자들'의 조승우와 '비밀의 숲'의 조승우는 다르다. 모든 것이 절제된 황시목은 지금까지 조승우가 도전한 캐릭터 중 가장 모험적일 것이다. 이 도전은 결과적으로 성공적이다. 드라마의 전체적인 완성도와 조승우의 침착한 연기가 시너지를 발했다. '비밀의 숲'은 오로지 조승우를 위한 작품이다. 권력에 대항하는 맹목적 검사지만, 무엇도 드러내지 않는 어려운 수학 공식 같은 캐릭터를 제 옷처럼 입었다. 이 작품에서 조승우는 연기를 하지 않으면서 연기를 한다. 미간의 찌푸림, 동선이 작은 제스처, 집중해서 보지 않으면 감지하기 힘든 말투와 억양 정도로만 인물을 표현하고 있다. 때문에 황시목의 소소한 표정의 변화도 큰 파동으로 다가온다. 조승우의 절제된 연기가 시청자의 몰입도를 높이는 원동력이다. — TV 리포트 2017년 7월 24일 기사 중