1926년에 보병위원회가 제1전차 부대의 보병용 경전차(
르노 FT의 후계)로서 "50 구경 및 30 구경 기관총 교환 가능, 전투 중량 6t 이내, 최대 속도 32km/h"라는 요청으로 이에 따라 미 육군부 병기국 자동차부 램버트 소령에 의해 1927년 1월 21일부터 설계를 시작, 3월말부터 커닝햄 사의 프로토 타입이 제작되었다.
뉴욕의
로체스터에 본사를 둔 커닝햄사 (정식명칭: 제임스 커닝햄 세인트 앤 컴퍼니 (James Cunningham, Son and Company))는 원래는 마차를 제조하고 있었지만, 1908년 이후 자동차를 생산했다.
T1 경전차 시리즈는 1927년 개발 이후 1932년까지 계속 향상된 'T1 · T1E1 · T1E2 · T1E3 · T1E4 · T1E5 · T1E6 의 7가지 종류가있다. T1 경전차 시리즈는 시제품만 만들어졌으며 양산되지 않았고 전투에도 일절 사용되지 않았다.
이 중 T1E4와 T1E6는 영국의
빅커스 6톤 경전차의 영향을 받아 차체 구조와 현가 장치를 일신 한 다른 형태와는 전혀 별개였다. 이 T1E4는 후에 M1 전투차와
M2 경전차로 이어질 미국 경전차의 직계 조상이 되었다.