1. 개요
Early Adoptor(빠른 사용자)원래는 경영학에 쓰이는 개념이었다. 마케팅의 Rogers adoption innovation curve(로저의 적응/혁신 커브)에서는 소비자를 소비성향(속도)에 따라 5단계로 분류하였는데 신제품을 가장 먼저 구입하는 2.5%는 Innovator(혁신가), 15%는 Early Adoptor(일찍 도입하는 사람)[1], 50%까지는 Early Majority(일찍 사는 다수), 그 이하부터 84%까지는 Late Majority(늦게 사는 다수), 가장 밑의 16%는 Laggard(느림보, 느린 사람)로 구분했다. 이는 원래 기업의 마케팅 전략을 짜기 위해 고안된 개념인데, 예를 들어 물건을 출시하기 전에 전체 예측판매량을 100으로 예상했다면 2.5개가 팔려나간 시점, 15개가 팔려나간 시점, 50개가 팔려나간 시점, 84개가 팔려나간 시점에 가격정책을 다르게 가져가야 한다는 것을 시사한다.
그러나 이 단어가 주요 미디어에 인용되면서 의미가 좀 변해서 가장 위 등급의 innovator는 어디 가버리고[2] 그 아래 등급의 Early Adoptor가 물건을 먼저 사용해 보는 사람들이란 의미로 통용되기 시작했다. 원래는 굳이 전자제품에 한정되지 않지만, 모든 제품군 중 가장 구매사이클이 빠르고 판매확산정도가 빠른 전자제품에 가장 많이 쓰이는 단어다.
2. 용어의 유래
얼리어답터란 용어가 한국에 알려진 것은 2000년 한국에 서비스 오픈한 인터넷 커뮤니티 earlyadopter.co.kr 때문이다.당시 다양한 전자제품 및 얼리어답터 제품들을 리뷰하고 다양한 커뮤니티를 포함하고 있던 이 사이트는 회원수 30만명에 한국에서 제조되거나 수입되는 대부분의 IT기기를 리뷰하면서 유명해졌으며 LG전자, 삼성전자, 아이리버 등 일부 제품의 상품기획을 담당하였으며, 소니, 모토로라, 캐논, 니콘, 애플 등 다양한 브랜드 제품을 가장 먼저 리뷰하였다. 2005년에 아이리버에 인수되었다가 2006년에 별도로 다시 서비스 하였으며 2007년 당시 한국에 노브랜드였던 다이슨을 발굴하여 마케팅하고 성공시켰다. 이 후 몇번의 브랜드 매각이 있었으며 현재까지 브랜드 명맥을 이어가는 중이다.
얼리어답터란 용어를 요약하면 전자제품 덕후들이며 신제품만 나오면 사족을 못 쓰고 남들보다 먼저 구해서 먼저 써보고 싶어하는 소비자군이다. 리뷰슈머(Reviewsumer)와 혼동되는 경우도 있는데, 리뷰슈머는 먼저 사용하고 먼저 리뷰를 남기는 것이 목적인 사람이고, 얼리 어답터는 그냥 먼저 쓰기만 하는 사람이라는 정도의 차이가 있다. 물론 리뷰슈머는 대부분 얼리 어답터에 해당한다.
하루, 한달, 1년이 멀다하고 전자제품이 발전하는 시대인 만큼 많이 나타난다. 첨단전자제품에 관심이 많으며 단순히 제품 성능 뿐 아니라 기술적인 측면 같은곳에도 중점을 둔다. 아예 첨단기술 관련 잡지를 구독하거나 시장이나 기술 동향같은 것도 유의깊게 보는 편이다.
과거에는 진짜로 순전히 취미로나 하던 일이었지만 기술이 좀 발전되고 얼리 어답터의 존재가 널리 알려지자 이를 이용(?)하려는 기업들은 얼리 어답터들을 일종의 베타 테스터로 이용하기도 한다.
3. 단점
당연히 얼리 어답터를 하려면 돈이 많아야 한다. 새로 나온 전자제품은 보통 비싼 편이니까 그걸 빨리 사서 빨리 써 보려면 돈이 왕창 깨진다. 그래서 보통 얼른 써보고 중고값 떨어지기 전에 중고로 처분하고 다음 기기로 갈아타는 경우가 많다. 물론 그 와중에 감가상각되는 비용만큼 꾸준히 손해를 보니까 돈이 많아야 하는 건 마찬가지지만.초기 양산형은 일종의 프로토타입이므로 얼리 어답터들은 미처 고치지 못한 결함을 감수하는 일종의 베타 테스터가 되기 쉽다. 그래서 얼리어답터들이 산 초도품의 성능이 특히 좋지 않았을 경우에는 이들을 '1호구 매자(1호 구매자+호구)'라고 조롱하기도 한다.
4. 그 외
2010년 말 통큰치킨이 용량은 무려 1.2kg인데 가격은 겨우 5천원으로 엄청난 파급효과를 발휘하면서 '얼리 어닭터'라는 신조어도 잠깐 생겼다.[3] 자매품 신조어로는 닭세권이 있다.2012년경 국립국어원에서 순화어로 앞선사용자라는 단어를 사용할 것을 권고하기도 했으나 쓸 이유가 없어서인지 묻혔다.
한편 영어에는 '얼리 어댑터(early adapter)'라는 말도 있는데 철자, 발음, 뜻 모두 비슷하지만 특정 상품을 일찍 구매하는 경우에는 '얼리 어답터'라고 하는 게 더 알맞다.