1. 영어의 3인칭 대명사
'그들'을 의미하는 영어의 주격 대명사로, 중세 영어 시절 고대 노르드어 þeir[1]에서 차용해온 þei가 변화한 것이다. 원래는 복수의 대상을 지칭하는 대명사이나, 3인칭인 단수를 나타내는 경우도 있다. 3인칭으로 표현해야 할 대상의 성별을 모르거나(=he or she), 굳이 알리고 싶지 않을 때는 단수임에도 they를 사용한다. 기록상 they가 단수로서 처음 사용된 것은 복수로서 사용된 것보다 한 세기 정도 이후인 14세기 중반이라고 한다. #Þan hastely hiȝed eche wiȝt on horse & on fote, huntyng wiȝt houndes alle heie wodes, til þei neyȝyed so neiȝh to nymphe þe soþe, þere william & his worþi lef were liand ifere.[현대어역]
이윽고 각 사람은 서둘러 말을 타거나 달리면서 개와 함께 울창한 숲에서 사냥하다가, 윌리엄과 그의 소중한 이가 함께 누워있는 곳까지 가까이 다가가 진실을 알게 되었다.
기사도 운문시 《팔레르모의 기욤》 영역본 中, 1335~1361년경[3]
또한,
퀴어들이 성별을 보다 자유롭게 지칭하기 위해 사용하기도 한다. 예를 들어
논바이너리의 경우에 이와 같은 성중립적 대명사를 사용하는 경우가 많다. 다만 논바이너리처럼
시스젠더가 아니라고 해서 무조건 they를 대명사로 사용하지는 않고, ze나 xe 등의 단어를 만들어서 쓰거나 드물게는 it을 쓰거나 한다. 당사자에게 어떻게 부르면 좋을지 직접 물어보는 편이 가장 좋다.이윽고 각 사람은 서둘러 말을 타거나 달리면서 개와 함께 울창한 숲에서 사냥하다가, 윌리엄과 그의 소중한 이가 함께 누워있는 곳까지 가까이 다가가 진실을 알게 되었다.
기사도 운문시 《팔레르모의 기욤》 영역본 中, 1335~1361년경[3]
2. Jem의 노래
기아 자동차 광고에 삽입되어 유명하다.
[1]
여기서 '
þ'는 현대 영문 철자법의 'th'에 대응된다.
[현대어역]
Then each wight hastily hied on horse and on foot, hunting with hounds amongst all the high woods, till they drew so near to notice the sooth, to where William and his worthy dear were lying together.
[3]
they가 3인칭 단수로서 등장하는 가장 오래된 문헌으로, 여기서 'þei(they)'는 선행하는 'eche wiȝt(each wight; 각 사람)'를 가리킨다. 활용형까지 포함한다면 1325년 이전 작성된 《Cursor Mundi》라는 시에서 "Bath ware made sun and mon, aiþer wit þer ouen light"라 하여 'þer(their)'가 'aiþer(either)'를 가리킨 것이 현전하는 최초의 사례다.