금으로 된 알을 가리키는 말로, 잭과 콩나무, '황금알을 낳는 거위'에 나오는 가상의 알. 의미가 확장되어 현대에는 특정 물품이나 재산 등에서 주기적으로 부가 창출되어 나오는 수익, 가치가 높은 경제적 산물 등 여러 가지 비유적인 의미로 쓰이고 있다.
특이하게도 비유로 사용하는 황금알은 황금알 자체보다는 그 알을 낳는 존재에 대해 초점이 더 맞추어져 있다. 가령 황금 알을 낳는 암탉처럼 말이다.
황금알을 낳는 XX는 금융에서 자주 비유로 쓰이지만, 안타깝게도 동화의 황금알을 낳는 닭을 따라잡으려면 그 금융 투자는 어마어마한 수익률을 가져야 한다. 황금을 낳지 않는 실제 암탉은 소매가 5000원이면 구매할 수 있지만 그 암탉은 매일 소매가 100원 가량의 알을 낳는다. 식을 단순화시켜서 닭의 먹이값도 고려하지 않고, 닭을 더 늘이지 않고, 닭의 수명을 고려하지 않는다면 실제 닭만 해도 단리 연이율 730%에 달하는 이윤을 내는 것이다. 동화대로 달걀과 같은 부피[1], 혹은 더 낮게 봐서 같은 무게의 금[2], 혹은 더 낮게 봐서 내용물은 달걀이지만 껍데기만 금[3]인 물건을 낳는다면 말할 것도 없다.