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1. 개요
4원소설에서 발전되어 나온 가설. 에테르설이라고도 한다.고대 그리스나 인도에서는 4원소설이 발전하여 세상의 물질을 이루는 근간은 물, 불, 흙, 공기의 4원소라고 생각했고, 더움(熱)↔ 추움(寒)과 젖음(濕)↔ 마름(燥)의 4요소 중 대립되지 않는 두 가지가 합쳐져 이루어졌다고 생각되었다. 여기에 천체가 영구운동하는 것(처럼 보이는 원인)을 설명하기 위해 아리스토텔레스가 4원소에 하나 더 끼워넣은 것이 제5원소 에테르로서, 본래는 다른 4원소를 아우르는 근본 물질이니 하는 의미는 전혀 없었다.
제5원소의 개념은 후에 연금술에서 현자의 돌과도 연결되었으며, 빛이 파동이라는 것이 밝혀진 이후에는 빛의 매개물질로서 제시되기도 했다(물론 현재는 모든 입자는 파동성을 지니고 있다는 것이 알려져 있다). 하지만 각종 모순이 밝혀지면서 물질로서의 에테르설은 인정받지 못하였다.
과학적인 탐구론이 완전히 발전되지 못하고 아직 철학적, 사변적인 과학 탐구 경향이 팽배하던 17~18세기에 많이 쓰였다. 토머스 쿤이 말했던 과학 혁명의 과도기적 상태를 제대로 보여주는 가설.
영어 단어 quintessential(정수의, 본질적인)에서 이 사상의 어원적 흔적을 볼 수 있다. quint(5)+essence(원소).
2. 대중매체에서의 제5원소
에테르를 제대로 이해하지 못한 각종 판타지들 때문에 혼동이 생기는데, 자세한 내용은 에테르 항목에 정리되어 있다. 이런 식으로 왜곡된 것 중 하나가 아카식 레코드의 아카샤. 이 문제도 해당 항목에 설명되어 있다.양판소를 비롯한 판타지 소설에서는 제5원소에 작중 특정 원소를 넣어 주인공을 최강의 먼치킨으로 만드는 설정으로 흔히 나온다.