솔로 가수 마이클 잭슨, 그 장대한 여정의 서막
마이클은 거대한 야망과 욕심을 지닌 아티스트였다. 그리고 성인이 된다면 자신이 인생을 책임질 줄 알고 살아야 한다는 신념과 야심찬 계획을 가지고 있었다. 1979년 8월 마이클은 한 장의 메모를 작성했다. "MJ는 내 새로운 이름이 될 것이며 더이상 나는 마이클 잭슨이 아니다. 나는 완전히 새로운 캐릭터,완전히 새로운 모습,완전히 다른 사람이 되어야 하고 나는 잭슨 5 시절 노래를 부르던 꼬맹이로 냅두지 않을 것이다. 전 세계를 놀라게 할 가수,배우,댄서가 될 것이다"
퀸시 존스는 여러 거장들과 협업해 일했지만 'Jazz' 전문 프로듀서로 Pop 음악에는 딱히 실적이 없었다. Epic에서는 '너무 늙어서 안 돼 마이클'이라며 퀸시-마이클의 협업을 부정하려 했지만 마이클의 똥고집(..)으로 결국 퀸시와 마이클의 협업이 성사되었다. 그렇게 탄생한 것이 바로 명반 Off The Wall. 이 앨범은 1970년대 말 Disco 열풍[1]에 영향을 받은 Funk, Soul, R&B가 조화된 거대한 블록버스터 Pop앨범으로 70년대 중반의 'Dancing Machin'의 근원을 두고 있었다. 수록곡 'She's Out Of My Life'는 마이클의 발라드 곡 중 그 어느 것보다 정서적인 힘이 강하며 가장 카랑카랑한 시절의 매력적인 목소리가 녹아내린 곡으로 이 곡을 녹음할 때 정서적으로 압도당한 마이클이 끝 부분에 계속 울었다고 한다. 'Working Day and Night'과 'Get on the Floor'는 댄스 플로어를 기반으로 한 곳으로 강렬한 멜로디와 리듬 훅은 지울 수 없는 독창적인 조화를 선보인다. 제일 강렬한 곡은 싱글 차트 1위에 올랐으며 현재까지도 흑인들의 파티에는 꾸준히 흘러나온다는 댄스 송이자 마이클이 작곡한 'Don't Stop 'Til You Get Enough'와 로드 템퍼튼이 작곡했으며 처음 듣는 사람도 도저히 거부할 수 없게 만드는 힘을 지니고 있는 마스터피스 'Rock With You'였다. 평론가들은 이 앨범에 엄청난 찬사를 때렸으며 Phil McNeill은 세계에서 가장 좋은 가수라고 평가했다.
1980년 아메리칸 뮤직 어워드
1000만장 넘게 팔려 상업적으로도 성공을 거둔 Off The Wall 앨범으로 마이클은 대중음악계에서 가장 권위 높은 시상식인 그래미 어워드에서 2개의 후보로 올랐으며 'Best R&B Vocal Performance, Male'을 수상했다. 그러나 마이클은 '앨범도 많이 팔렸고 평론가들에게도 인정을 받았는데 고작 상을 1개밖에 타지 못한 것은 자신이 흑인이라는 이유로 음악계에서 차별을 당하기 때문이 아닌가'하며 크게 낙담했다. 본상이 아니기 때문에 실망감이 더욱 컸을 것이다.[2] 얼마나 상심했는지 집에서 하루종일 울었는데 그 모습을 본 가족들은 자신이 미친 줄 알았다고. 마이클은 이에 대해 분함을 느끼고 조금이나마 자신을 알리고 싶어 홍보팀에게 미국의 유명 음악 잡지 < 롤링 스톤>이 자신의 사진을 커버 사진으로 쓸 수 있는 지 물어봐달라고 요청했다. 그러나 '잭슨씨 그럴 계획은 없습니다.'라는 답변을 받았고 마이클은 " 흑인이 잡지의 커버가 되면 잡지가 안 팔린다는 말을 너무나 많이 들었다. 다음에는 결코 이들이 나를 무시할 수 없는, 나한테 한번만 인터뷰 하자고 매달리게 만드는 그런 앨범을 만들겠다"라고 굳게 다짐했다.
1980년 9월 26일에는 마이클 잭슨에게도 중요하며 걸작인 'Triumph' 앨범이 'The Jacksons'의 정규앨범으로 발매된다. 9곡 중 5곡은 마이클이 공동 작곡, 'This Place Hotel' 1곡은 단독으로 작곡했는데 롤링 스톤에서는 이 곡을 마이클 잭슨의 가장 중요한 노래 50곡 중 하나로 선정했었다. 이 앨범은 100만장 이상이 팔렸고 마이클의 신들린 것 같이 미친 것 같은 보컬이 특유의 딸꾹질 창법과 잘 어우러진 매력적인 앨범으로 평론가들은 극찬을 했으며 'The Jacksons'가 발매한 정규앨범 중에서는 최고로 평가받는다. 변호사 존 브랑카는 마이클이 1980년 업계에서 가장 높은 로열티를 받았다고 말했다.
[1]
엄밀히 정의하자면 오프 더 월이 발매된 1979년은 록 음악 팬들과 백인주의자들 때문에 다소 열풍이 가라앉았을 때였다.
[2]
훗날 이 앨범은 뛰어난 음악성을 인정받아 그래미 명예의 전당에 헌액되었다.