대기만성

겉 뜻: "큰 그릇을 만들려면 오랜 시간이 걸린다."[1]
속 뜻: "큰 인물이 되려면 많은 시간과 노력이 필요하다."

1. 후한을 세운 광무제 때 마원(馬援)이란 명장이 있었다. 그는 변방의 관리로 출발하여 복파장군(伏波將軍)[2]까지 된 인물인데, 마원이 생전 처음 지방관리가 되어 부임을 앞두고 그의 형 마황(馬況)을 찾아가자 그는 이렇게 충고했다. "너는 이른바 '대기만성'형이다. 솜씨 좋은 목수가 산에서 막 베어 낸 거친 원목을 시간과 노력을 들여 좋은 제목으로 다듬어 내듯 너도 네 재능을 살려 꾸준히 노력하면 큰 인물이 될 것이다. 부디 자중하라."

2. 삼국시대 위나라의 최염(崔琰)은 조조가 신임하는 장수로 있으면서 목소리나 용모가 훌륭해 대인의 풍모를 가지고 있다고 칭송받는 사람이었다. 하지만 최염의 사촌동생인 최림(崔林)은 용모가 보잘 것 없는 사람이었고, 명성도 최염에 한참 미치지 못해 집안에서도 그다지 기대하는 인물이 아니었다. 하지만 최염은 사촌을 높게 평가하며 "큰 종이나 솥은 쉽게 만들어지지 않듯이 큰 재주를 가지고 있는 사람은 쉽게 그 재능을 보여주지 않는다. 완성하는 데까지는 그만큼의 시간이 걸리는 것이니, 림도 그와 같이 대기만성하는 부류이다. 잘 보게, 나중에 반드시 큰 인물이 될 것이니." 과연 그 말대로 최림은 나중에 위나라 조정에서 황제를 보필하는 삼공의 자리까지 오른 훌륭한 인물이 되었다고 한다. 정작 최염 자신은 조조의 미움을 사서 끔살당했다.[3]

大方無隅 大器晩成 大音希聲 大象無形 道隱無名
대방무우 대기만성 대음희성 대상무형 도은무명

큰 모양은 모서리가 없다
큰 음은 소리가 없다
큰 형상은 모양이 없다
도는 규정할 수 없는 방식으로 깃들어있다[5]

明道若昧 進道若退 夷道若纇 上德若谷 太白若辱 廣德若不足 建德若偷 質眞若渝
명도약매 진도약퇴 이도약뢰 상덕약곡 태백약욕 광덕약부조 건덕약투 질진약투

밝은 길은 어두운 것 같고, 나아가는 길은 물러서는 것 같으며, 평평한 길은 마디가 있는 것 같고, 높은 덕은 골짜기 같으며, 매우 하얀 것은 더러운 것 같고, 넓은 덕은 부족한 것 같으며, 굳센 덕은 구차해 보이고, 순수하고 참된 것은 변하는 것 같이 보인다.